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La Presse Affaires, samedi
29 janvier 2005, p. LA PRESSE AFFAIRES5

La vie économique

L'explosion des dépenses d'éducation

Picher, Claude

Par les temps qui courent, il n'y en a que pour les dépenses de santé.
Il est vrai que les provinces, responsables de l'administration des soins
de santé, sont aux prises avec un véritable cauchemar financier. Le
vieillissement de la population, le coût élevé des équipements spécialisés
et des médicaments propulsent les dépenses de santé à des niveaux sans
précédent. Au Québec, le budget de la santé accapare aujourd'hui 42 % des
dépenses de programmes, et cette proportion augmente année après année.

Or, pendant que tout le monde a les yeux tournés vers le gouffre sans
fond des dépenses de santé, il existe un autre secteur où les dépenses
sont en train d'exploser: c'est l'éducation.

Logiquement, le vieillissement de la population entraîne une diminution
du nombre de jeunes, et donc une baisse de la fréquentation scolaire; il
devrait forcément s'ensuivre une diminution des dépenses d'éducation.
Effectivement, dans l'ensemble du Canada, le nombre d'élèves du primaire
et du secondaire a chuté de 1,6 % entre 1996 et 2004. Pourtant, les
dépenses publiques d'éducation primaire et secondaire, pendant la même
période, ont augmenté de 11,3 %. Résultat: le coût annuel moyen, par
élève, est passé de 7221 $ à 8165 $. Ces montants sont exprimés en dollars
constants de 2004, de sorte que nous sommes en présence d'une augmentation
réelle de 13,1 %.

Ces chiffres, tout comme le tableau ci-contre, sont extraits d'une
étude que vient tout juste de publier l'économiste Yvan Guillemette, de l'Institut
C.D. Howe. L'auteur pose crûment la question: la fréquentation scolaire
diminue, les dépenses d'éducation augmentent, trouvez l'erreur... (1)

Le tableau montre que la situation varie considérablement d'une
province à l'autre.

Grâce à l'arrivée massive de familles de jeunes immigrants, l'Ontario
est la seule province à observer une croissance significative de sa
population scolaire. Mais la province voisine a réussi à contenir
l'augmentation des dépenses, qui épouse à peu près la même courbe.
Toujours en dollars constants, le coût moyen par élève, en Ontario, est
passé de 7890 $ à 7904 $; autant dire qu'il n'a pas bougé. L'augmentation
la plus forte est observée à l'Île-du-Prince-Édouard, où le coût réel par
élève est passé de 5608 $ à 8212 $, un bond de 46,4 %. Au Québec, les
chiffres correspondants sont de 6268 $ et 7353 $, une hausse de 17,3 %.

À lui seul, l'Ontario compte pour 41 % de tous les élèves inscrits dans
les écoles canadiennes. Compte tenu de ce poids énorme, il est normal que
les chiffres ontariens contribuent fortement à tirer la moyenne canadienne
vers le bas.

Si on fait exception de l'Ontario, en effet, l'augmentation réelle du
coût annuel par élève dépasse 18 %, et la chute de la fréquentation
scolaire dépasse la barre des 5 %.

Manifestement, la question de l'auteur est fort pertinente: comment se
fait-il que le système coûte de plus en plus cher pour un nombre de moins
en moins importants d'élèves?

On pourrait être tenté de croire que l'augmentation des dépenses se
traduit par un meilleur rendement des écoles. Oui, l'éducation coûte de
plus en plus cher, mais elle est de meilleure qualité et en ce sens, il
faut considérer ces dépenses comme un investissement dans la compétence
des travailleurs de demain.

Eh bien! Non. L'étude se penche évidemment sur cet aspect de la
question, et montre que le lien entre l'augmentation des dépenses et le
rendement scolaire n'est pas évident, c'est le moins que l'on puisse dire.

L'auteur analyse les résultats de tests standardisés administrés entre
1996 et 2002 à des élèves âgés de 13 ans, dans toutes les provinces. Les
tests visaient à mesurer les progrès des participants en sciences, en
écriture et en mathématiques, pendant la période étudiée.

Résultat: les petits Ontariens se sont classés premiers en sciences,
premiers en mathématiques et troisièmes en écriture. Pourtant, comme on
l'a vu plus haut, l'Ontario a été la seule province à ajuster son apport
financier au niveau de fréquentation scolaire.

À l'inverse, dans la province la plus dépensière,
l'Île-du-Prince-Édouard, on n'a noté aucune amélioration des habiletés des
élèves en sciences et en mathématiques, et de modestes progrès en
écriture.

" Clairement, l'injection d'argent ne se traduit pas automatiquement
par une amélioration des résultats scolaires ", commente M. Guillemette. " Le temps
est venu de se demander non pas combien on dépense, mais comment. "

Question d'autant plus appropriée que si rien n'est fait, les coûts
vont continuer à monter. On a vu que le coût annuel moyen par élève, au
Canada, se situe actuellement à 8165 $. Si les choses continuent d'évoluer
au même rythme. Il pourrait dépasser les 9000 $ dans huit ans à peine.
C'est autant d'argent de moins pour les autres programmes.

À l'évidence, d'importantes réformes s'imposent dans tout le dossier
des dépenses d'éducation. Dans l'immédiat, l'auteur suggère aux ministres
provinciaux des Finances de changer leur façon de penser. De façon
traditionnelle, on établit le budget des dépenses scolaires en se basant
sur les dépenses de l'exercice précédent, puis en y ajoutant un certain
pourcentage d'augmentation. C'est comme cela que les coûts montent en même
temps que la fréquentation diminue. Au lieu de cela, pourquoi le
financement scolaire ne serait-il pas calculé en fonction du coût annuel
moyen par élève?

Ce serait certainement, en tout cas, un pas dans la bonne direction.

1- Pour un accès direct et gratuit au document (disponible en
anglais seulement), taper www.cdhowe.org/pdf/ebrief-10.pdf

Illustration(s) :

[Image, tableau]

Catégorie : Économie
Sujet(s) uniforme(s) :
Administration et finances publiques; Services sociaux et de
santé
Type(s) d'article : Graphique, tableau, etc.
Taille
: Moyen, 640 mots

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Doc. : news·20050129·LA·0106